Le 31 mars 1898 disparaissait Eleanor Marx, la cadette de la famille Marx, mais aussi la plus engagée politiquement des trois filles de Jenny et Karl.
Eleanor Marx, fille du plus grand politologue de l'histoire, a dû faire face à la formidable tâche de se montrer à la hauteur de son nom de famille pendant la période turbulente qui a vu naître le mouvement ouvrier organisé en Grande-Bretagne. Ce qu'elle a réussi à accomplir au cours de cette période, sous l'influence des idées de son père, fait de la nouvelle biographie de Rachel Holmes, Eleanor Marx - A Life, une tâche titanesque.
Théorie révolutionnaire et mouvement révolutionnaire
Eleanor, qui a rassemblé et préparé les écrits de Marx qui sont devenus le pamphlet classique Valeur, prix et profit, avait une compréhension brillante des théories économiques de Marx. Holmes explique que les années de formation de l'enfance d'Eleanor ont coïncidé avec les recherches de Marx et la rédaction du Capital. Eleanor et le Capital ont grandi ensemble au sens propre, Marx traduisant ses théories économiques en histoires enfantines pour amuser Eleanor.
Il s'agit là d'un point fondamental qui explique l'activisme politique déterminé d'Eleanor et ses principes socialistes engagés plus tard dans sa vie. Comme l'a déclaré Lénine, « sans théorie révolutionnaire, il ne peut y avoir de mouvement révolutionnaire » - il serait difficile d'imaginer une formation plus approfondie en théorie marxiste que celle d'Eleanor, ce qui s'est manifesté dans ses positions dirigeantes au sein du syndicat des travailleurs du gaz et dans son travail de conseil, de collecte de fonds et de liaison internationale pour le TUC et d'autres syndicats tout au long de sa vie. Sans sa compréhension de la théorie marxiste, Eleanor n'aurait pas pu jouer le rôle politique important qu'elle a joué.
L'éducation marxiste d'Eleanor lui a donné les connaissances théoriques nécessaires pour jouer un rôle clé dans le mouvement syndical tout au long de sa vie. Eleanor a joué un rôle de premier plan dans les premiers syndicats qui luttaient pour leurs droits. Elle s'est battue sans relâche auprès des travailleurs dans tout le pays, prenant la parole lors d'une série ininterrompue de conférences publiques, de réunions et de rassemblements en plein air. Le dévouement spectaculaire d'Eleanor à la diffusion des idées du socialisme démontre son engagement inébranlable en faveur de la lutte prolétarienne et sa compréhension approfondie des principes du marxisme.
Le contexte des luttes de l'époque est bien expliqué dans la biographie et, à quelques exceptions près, le rôle d'Eleanor dans les événements n'est pas exagéré, ce qui suggère que l'auteur de la biographie, tout comme son sujet, a une bonne compréhension du matérialisme historique.
La richesse des informations contenues dans la biographie sur le développement du mouvement ouvrier à cette époque est également un rappel très précieux du rôle central que le marxisme a joué dans les origines du travail organisé en Grande-Bretagne. C'est grâce au travail et aux idées de marxistes engagés que le mouvement syndical britannique a pris forme - un fait dont les dirigeants syndicaux d'aujourd'hui, saturés par la politique de collaboration de classe, de compromis et de capitulation, feraient bien de se souvenir.
Internationalisme
L'engagement d'Eleanor en faveur de l'internationalisme est un point qui, à juste titre, est constamment souligné tout au long de la biographie. Dans ses luttes politiques, elle combattait fréquemment les chauvins nationaux du mouvement qui, 16 ans après sa mort, capituleraient devant le nationalisme lorsque la Première Guerre mondiale éclaterait.
La vie personnelle d'Eleanor, remplie d'amis et de camarades du monde entier, et sa capacité à parler un grand nombre de langues, en sont le reflet. Sur la base de son éducation politique, cela démontre la nature internationaliste incontestable du socialisme.
Ce n'est pas pour rien que Marx et Engels ont conclu le Manifeste communiste par les mots « Travailleurs de tous les pays unissez-vous » - la nature mondiale du capitalisme signifie que le socialisme est international ou qu'il n'est rien. Ce point est clairement établi dans la biographie et, même si ce n'est pas nécessairement très explicite, il est clair que le nationalisme étroit et la politique stalinienne du « socialisme dans un seul pays » n'ont rien en commun avec le marxisme.
Les contradictions du capitalisme : l'amour et l'art
La biographie de Holmes se lit comme une démonstration des contradictions du capitalisme expliquées par Marx et vécues par sa fille. Eleanor, fortement influencée par les idées d'Engels sur les origines de la famille, a passé la majeure partie de sa vie dans une relation avec Edward Aveling, professeur de sciences, acteur amateur et intellectuel de gauche. Leur relation trouble reflète la domination de l'idéologie et de la culture de la classe dirigeante à une époque donnée.
Aveling était légalement marié à une autre femme pendant la majeure partie de sa relation avec Eleanor, qu'il traitait ouvertement comme une relation libre. Il va sans dire que cet arrangement domestique a heurté les sensibilités hypocrites de la société polie de l'époque. Malgré ses idées avancées sur la nature du mariage et les relations entre les sexes, la contradiction entre les idées politiques d'Eleanor et les attentes de la société bourgeoise conservatrice la rendit profondément malheureuse. Elle est sujette à des crises de dépression causées par le comportement délétère d'Aveling. Toutes ces contradictions atteignent leur paroxysme avec la mort d'Eleanor lorsqu'elle découvre qu'Aveling s'est secrètement remarié avec une femme plus jeune malgré sa promesse d'épouser Eleanor dès qu'il sera libre de le faire.
Holmes est sceptique quant au verdict du médecin légiste selon lequel Eleanor s'est suicidée, suggérant qu'Aveling était non seulement moralement mais aussi légalement responsable de sa mort. Quoi qu'il en soit, le récit de Holmes appuie la méthode matérialisme historique de Marx en montrant la nature paralysante des contradictions entre l'objectif socialiste de relations égales entre les sexes et l'impossibilité de l'existence de telles relations sous le capitalisme.
Eleanor était en avance sur son temps, et pas seulement sur la question des relations entre les hommes et les femmes. Karl Marx était un fervent amateur de Shakespeare et Eleanor a hérité de son penchant pour la littérature et le théâtre, qu'elle a fermement lié à ses perspectives politiques, comme en témoignent ses conférences sur les idées socialistes du poète Shelley. Eleanor consacre une grande partie de son temps à éduquer les travailleurs sur les aspects de l'art et de la culture, comme l'écrit Holmes : « Les préceptes d'Eleanor en matière d'art étaient clairs. Tout le monde avait le droit de profiter d'une culture et de divertissements stimulants et de bonne qualité ». C'est ainsi qu'elle organisa des séries de conférences extrêmement populaires et des « soirées artistiques » au cours desquelles des lectures de poésie et de littérature étaient données et des pièces de théâtre jouées à l'intention de la classe ouvrière.
Même lors de ses prises de paroles en public, elle ne se privait pas de citer des poètes révolutionnaires. Le 4 mai 1890, lors de la toute première manifestation du 1er mai, dans Hyde Park à Londres, Eleanor Marx prend la parole : « Nous aspirons à ce qu’un jour il n’y ait plus une classe qui en soutient deux autres, mais une société sans oisifs au sommet ni chômeurs à la base », proclame-t-elle, ajoutant ensuite : « Nous devons parler de la cause tous les jours, et faire que les hommes, et surtout les femmes que nous rencontrons, rejoignent nos rangs pour nous aider. » Et elle conclut, reprenant les vers du poète Percy Shelley :
Éveillez-vous de votre sommeil
Lions en foule invincible
Secouez les chaînes qui vous lient à la terre
Comme une rosée tombée pendant la nuit
Vous êtes nombreux, ils sont peu !
Dans Socialisme utopique et socialisme scientifique, Engels parle de la révolution socialiste comme étant « l'ascension de l'homme du royaume de la nécessité au royaume de la liberté ». En d'autres termes, le socialisme ouvre la possibilité de vivre notre vie comme nous l'entendons, et non comme elle nous est dictée par des forces qui échappent à notre contrôle. Un tel monde libérerait les gens de la corvée du travail salarié et précipiterait la floraison, entre autres, de l'art et de la culture en libérant le temps des gens pour qu'ils l'utilisent comme ils l'entendent. Bien que cela ne soit pas réalisable dans les limites du capitalisme, Eleanor voyait les graines de cette société future présentes dans son propre monde et s'efforçait de nourrir ce potentiel autant que possible.
Ses efforts pour élever le niveau culturel, et donc politique, des travailleurs trouvent leur manifestation la plus claire dans l'aide qu'Eleanor a apportée à Will Thorne, dont le quasi-analphabétisme au moment où il a rejoint le mouvement en tant que syndicaliste marxiste a été corrigé par Eleanor, un fait qui a contribué au moins en partie à l'élection de Thorne comme premier secrétaire général du National Union of Gasworkers and General Workers (avec Eleanor également au sein de l'exécutif). Malgré les difficultés liées à l'éducation de personnes contraintes par le capitalisme à de longues heures de travail et à de mauvaises conditions, conditions dont Eleanor a elle-même souffert, Holmes montre comment Eleanor considérait l'éducation politique et culturelle comme inextricablement liée.
Féminisme
Il y a un domaine crucial de la vie et de l'œuvre d'Eleanor Marx sur lequel cette biographie n'est pas aussi claire qu'elle pourrait l'être - la question du féminisme d'Eleanor. Bien que la description d'Eleanor et du pamphlet d'Aveling The Woman Question soit assez bonne, à certains moments de ce chapitre, les opinions d'Eleanor sont injustement dépeintes comme n'étant rien d'autre que celles du féminisme bourgeois. Par exemple, Holmes affirme qu'Eleanor pensait que « les femmes devraient former un front féministe uni, remettant en question, au-delà des divisions de classe, la division et la règle qui régissent la production et la reproduction » (p.261) et, plus loin, que « l'essai historique d'Edward et Eleanor montre clairement que la lutte pour l'émancipation des femmes et l'égalité des sexes est une condition préalable à toute forme efficace de révolution sociale progressiste » (p.262).
Ces déclarations ne sont pas une représentation exacte des opinions d'Eleanor sur la question, et elles sont même contredites par les citations du pamphlet d'Eleanor plus loin dans le chapitre. La faute de cette représentation erronée n'incombe pas nécessairement à Holmes, car le pamphlet contient quelques formulations maladroites qui, sorties de leur contexte, pourraient être interprétées comme ne préconisant rien d'autre qu'un féminisme bourgeois. Par exemple, Eleanor écrit dans ce pamphlet que « les deux classes opprimées, les femmes et les producteurs immédiats, doivent comprendre que leur émancipation viendra d'eux-mêmes ». Cette formulation pourrait laisser entendre qu'Eleanor considère que les femmes dans leur ensemble constituent une classe, alors que les marxistes soulignent que les rapports de classe sont déterminés par notre relation aux moyens de production, et non par le sexe.
Il convient également de noter que ce pamphlet, écrit en 1886, décrit la situation des femmes telle qu'elle était en Grande-Bretagne à l'époque, c'est-à-dire dans un état bien pire qu'aujourd'hui. La revendication des droits démocratiques des femmes avait potentiellement un contenu révolutionnaire beaucoup plus important à l'époque qu'aujourd'hui. Ainsi, Holmes attribue peut-être les revendications démocratiques d'Eleanor à l'idéologie féministe bourgeoise d'aujourd'hui, plutôt qu'à l'idéologie révolutionnaire authentique qui les intégrait à l'époque.
Pris dans son ensemble, le pamphlet prône clairement le socialisme révolutionnaire, et non le féminisme bourgeois. En d'autres termes, Eleanor n'est pas partisane d'un front uni des femmes de toutes les classes - elle plaide pour la révolution prolétarienne et le renversement par la force de la bourgeoisie, y compris des femmes bourgeoises. Elle précise également que, loin que l'égalité des sexes soit une condition préalable nécessaire à la révolution, cette égalité ne deviendra possible que dans le processus et à la suite d'une révolution. Cette attitude est résumée par le passage suivant du pamphlet d'Eleanor :
« Le premier pas [vers l'émancipation des femmes] est l'expropriation de toute la propriété privée de la terre et de tous les autres moyens de production. Il en résulterait l'abolition de l'État tel qu'il est aujourd'hui. Il n'y a pas de confusion plus fréquente quant à nos objectifs que celle qui conduit les esprits étourdis à imaginer que les changements que nous souhaitons peuvent être réalisés et que les conditions qui en découlent peuvent exister sous un régime d'État tel que celui d'aujourd'hui [càd capitaliste] ».
Il est regrettable que la biographie n'explique pas plus clairement la position socialiste révolutionnaire d'Eleanor sur la question des femmes. L'implication erronée qu'Eleanor était une avocate du féminisme bourgeois atténue le côté révolutionnaire de ses idées et permet aux féministes bourgeoises de s'approprier son héritage, alors qu'en réalité les réalisations d'Eleanor sont dues à ses idées marxistes et non à celles du féminisme.
Jacqueline Rose, universitaire post-moderniste et féministe à Queen Mary, Université de Londres, a déclaré à propos de la biographie qu'elle « redonnait à Marx le statut qui lui revient, celui d'une des figures fondatrices de la pensée révolutionnaire et féministe du vingtième siècle ». En réalité, le travail d'Eleanor n'était qu'une continuation du travail de son père et d'Engels, et non la fondation d'une école de pensée féministe bourgeoise. Il s'agit là d'un point politique important qui mérite d'être clarifié afin de ne pas nuire à la politique marxiste révolutionnaire d'Eleanor.
Des leçons pour aujourd'hui
Mme Holmes profite de la postface de la biographie pour tirer de la vie et de l'œuvre d'Eleanor des leçons pertinentes pour le monde d'aujourd'hui. Elle souligne les attaques contre les travailleurs et les pauvres qui ont lieu aujourd'hui et déclare : « C'est presque comme si nous nous étions convaincus que l'inégalité, le consumérisme et le capitalisme mondial des marchandises étaient un système économique naturellement inné auquel il n'y a pas d'alternative viable ». Malheureusement, Holmes ne suit pas les traces d'Eleanor et ne plaide pas en faveur du socialisme, mais son évaluation et sa compréhension des idées de Marx, du moins dans les grandes lignes, laissent au lecteur l'espoir qu'elle ne serait pas insensible à la lutte révolutionnaire pour le socialisme.
Cette biographie rend justice à la vie remarquable de la fille la plus jeune et la plus active politiquement de Karl Marx. Les informations et les leçons qu'elle contient seront d'un grand intérêt pour les marxistes d'aujourd'hui.